Irradiación de Cabeza & Cuello en la Infancia

La glandula tiroides localizada en el cuello, produce las hormonas tiroideas que ayudan al cuerpo a utilizar energia, mantener la temperatura corporal y a que el cerebro, el corazon, los musculos y otros organos funcionen normalmente.

La exposición a la radiación puede ser accidental, o puede ser parte de un tratamiento médico.

La exposición accidental ha ocurrido con la liberación de iodo radioactivo (I-131, ver folleto de Iodo radioactivo) durante accidentes nucleares, como el de la planta nuclear de Chernobyl (Rusia) en 1986, o durante pruebas con bombas atómicas (1951-1958, Islas Marshall;1951–1970, Nevada). Si Ud. era un niño en el tiempo del testeo con bombas atómicas en los sitios mencionados, puede encontrar si estuvo potencialmente expuesto en el siguiente sitio Web: http://ntsi131.nci.nih.gov/.

El tratamiento con radiación ha sido utilizado en el pasado (años1940-1960) para tratar enfermedades benignas como la tiña, amigdalitis, agrandamiento del timo y de ganglios linfáticos. Este tipo de tratamiento medico no se utiliza en la actualidad. Sin embargo, el tratamiento con radiación sigue siendo una parte muy importante del tratamiento para ciertos tipos de cáncer de la infancia, especialmente los que comprometen la cabeza y el cuello, como los linfomas no Hodgkin, la enfermedad de Hodgkin, leucemia linfoblástica aguda, rabdomiosarcoma, neuroblastoma, carcinoma nasofaríngeo y sarcoma de Ewin. Para todos estos cánceres, no se puede completar bien el tratamiento sin causar alguna exposición a la radiación a la glándula tiroides.

HIPOTIROIDISMO (VER EL FOLLETO DE HIPOTIROIDISMO)
Una glándula hipoactiva puede desarrollarse desde unos meses a varios años luego del tratamiento con radiación. Sin embargo, lo más probable es que ocurra 2-3 años luego del tratamiento. Esta situación es efectivamente y fácilmente tratada con hormona tiroidea.

NÓDULOS TIROIDEOS (VER EL FOLLETO DE NÓDULOS TIROIDEOS)
Los nódulos tiroideos ocurren cuando hay un crecimiento de células tiroideas en un bulto dentro de la glándula tiroides. Generalmente se diagnostican varios años después del tratamiento radiante (8 a 12 años). Pueden ser detectados por el medico al hacer el examen físico del cuello y de la glándula tiroides, o pueden ser vistos durante un estudio con ecografía del cuello o de la glándula tiroides.

CÁNCER DE TIROIDES (VER FOLLETO DE CÁNCER DE TIROIDES)
El cáncer de tiroides puede diagnosticarse en cualquier momento a partir de los 5 a 20 años luego de la radiación, 10 años post radiación es el tiempo más común de diagnóstico. Sin embargo este período de tiempo puede extenderse a 40 a 50 años luego de la exposición.

Mientras que la glándula de los adultos es mucho menos sensible a la radiación, también puede ser afectada, especialmente durante la radioterapia para los cánceres de cabeza y cuello. El hipotiroidismo, los nódulos tiroideos y el cáncer de tiroides también pueden producirse en adultos luego de la exposición a la radiación.

El hipotiroidismo puede ser fácilmente detectado por un examen de sangre. Los pacientes pueden o no tener síntomas de una glándula hipoactiva.

Los nódulos tiroideos pueden ser detectados cuando el medico examina la glándula tiroides a la palpación, o pueden ser detectados al utilizar un ecógrafo. Una vez que se la ha encontrado al paciente un nódulo tiroideo, el medico va a controlar regularmente el nódulo para ver ha crecido, o va a solicitar una punción con aguja fina del mismo (ver el folleto de nódulo tiroideo).

El cáncer de tiroides es más frecuente hallarlo en nódulos tiroideos cuando el paciente ha sido expuesto a la radiación en su infancia. Puede diagnosticarse en 15-30% de los nódulos tiroideos que se han desarrollado luego del tratamiento radiante durante la infancia. Puede ser detectado por una punción con aguja fina de las células tiroideas del nódulo. Este procedimiento es recomendable para todos los nódulos tiroideos que pueden palparse en el examen médico, los nódulos que han crecido de tamaño, y ciertos nódulos cuyas características son sospechosas.

Debido a que los problemas tiroideos pueden ocurrir muchos años después de la exposición inicial, es muy importante para un individuo que ha recibido radiación de niño que tenga controles regulares con un médico.

El hipotiroidismo puedes ser fácilmente tratado con hormona tiroidea, exactamente como el hipotiroidismo debido a otras causas (ver el folleto de hipotiroidismo).

Los nódulos tiroideos de pacientes que han sido expuestos ala radiación en su infancia deben ser monitoreados regularmente y muchos de esos nódulos requieren ser punzados para asegurarse que no existe un cáncer de tiroides (ver el folleto de nódulos tiroideos).

Si se encuentra un cáncer de tiroides en un nódulo de alguien que ha sido expuesto a la radiación en su infancia, el tratamiento es el mismo que se indica a otro paciente con cáncer de tiroides (ver el folleto de cáncer de tiroides). Usualmente el primer paso es la cirugía, a veces el iodo radioactivo puede ser necesario. Y siempre se utiliza el tratamiento con hormona tiroidea.

Hay algunas evidencias que el cáncer de tiroides pudo haberse extendido más al tiempo de diagnóstico en pacientes que han recibido tratamiento con radiación. Sin embargo, el tratamiento habitual para el cáncer de tiroides es muy efectivo y las tasas de sobrevida son similares que para los pacientes que no han recibido tratamiento con radiación.

Debido a que los problemas de tiroides pueden ocurrir muchos años luego del tratamiento con radiación, se recomienda un seguimiento de por vida. Si un paciente desarrolla hipotiroidismo luego de la radioterapia, va a precisar tratamiento con hormona tiroidea por el resto de su vida.